Под руководством харизматичной и пугающе хладнокровной миссис Сигсби сотрудники изучают способности детей к телепатии (ТП) и телекинезу (ТК). Их цель — не просто обнаружить эти дары, а усилить и перекрестно активировать скрытые силы с помощью жестоких методов. По завершении «обработки» детей переводят в так называемую «Заднюю половину» — место, откуда никто не возвращается. Понимая, чем всё может закончиться, Люк решается на отчаянный побег.
Параллельно развивается история Тима Джеймисона — бывшего полицейского, покинувшего службу и направившегося в Нью-Йорк, но внезапно осевшего в тихом городке Дюпрей. На первый взгляд далекий от событий Института, Тим в итоге оказывается неотъемлемой частью судьбы Люка.
В оригинале Кинг описывает похищенных детей как 12–13-летних. Однако в сериале актёров выбрали постарше — Джо Фриману, исполнившему роль Люка, было 18. Создатели объяснили этот выбор желанием избежать откровенных сцен насилия над детьми, сохранив при этом атмосферу ужаса, не переходя черту дозволенного.